A suplementação é uma forma prática de adicionar nutrientes à alimentação, visando melhorar a saúde e/ou o desempenho do cavalo. Os suplementos podem ser:
Aumentam a disponibilidade de energia no organismo. Útil para animais em recuperação de doenças;
Proteicos e aminoácidos: apesar do excesso de proteínas ser prejudicial à saúde do cavalo, em alguns casos, a suplementação pode ser indicada tanto na forma de proteína bruta como na forma de aminoácidos específicos;
Utilizados para atender à demanda do animal por esse grupo de nutrientes, assim como reposição eletrolítica - importante para os cavalos atletas. Em alguns casos, são usados em situações específicas, que necessitem aporte de minerais, como anemias, por exemplo.
Existem ainda outros tipos de suplementos, como os probióticos e prebióticos, ômegas, e aqueles indicados para patologias específicas.
Os minerais são elementos envolvidos na formação das estruturas corporais, no equilíbrio ácido-básico, no controle da pressão osmótica celular, na absorção, retenção e excreção de outros compostos e de líquidos, ativação de sistemas enzimáticos, contração muscular, entre outras. Além de constituir compostos orgânicos, como proteínas e lipídeos. Uma observação importante acerca dos minerais é a relação entre eles, pois algumas vezes a deficiência de um pode acarretar em menor absorção de outro. Um exemplo é o cobre que, em baixa concentração no organismo, provoca deficiência relativa de ferro, uma vez que reduz seu transporte pelo corpo.
As deficiências e desequilíbrios de minerais têm papel importante na determinação da condição animal, fertilidade, produtividade e mortalidade. A suplementação mineral pode ser fornecida sob a forma de sal mineralizado (em especial para aqueles criados no pasto) ou de suplementos (forma mais utilizada nos animais estabulados). Eles estão divididas em macrominerais e microminerais, dependendo da quantidade existente no organismo.
Utilizado para suprir deficiências vitamínicas, em especial naqueles animais que se encontram estabulados ou com pouco acesso ao sol e à forragens frescas, como é o caso da maioria dos cavalos atletas.
Os carboidratos são a principal fonte de energia para o organismo, e constituem em média dois terços da dieta dos cavalos atletas. O trabalho muscular intenso exigido durante o exercício requer até três vezes mais energia do que em um animal em repouso.
As proteínas são compostos com diversas funções no organismo: formação de estruturas; constituição do DNA e anticorpos; transporte de substâncias pelo corpo, como o ferro e o oxigênio, entre outras funções. Quando falamos em cavalos de esporte, falamos em animais adultos, que já estão totalmente desenvolvidos e, por isso, a demanda proteica é baixa, servindo apenas para suprir as demandas de manutenção do organismo.
As vitaminas funcionam, principalmente, como catalisadores para as reações dentro do organismo. Quando falamos de nutrição animal, consideramos 12 vitaminas mais importantes: A, D, E, K, tiamina, riboflavina, niacina, vitamina B6, B12, ácido pantotênico, biotina e ácido fólico. São classificadas em hidrossolúveis e lipossolúveis. As vitaminas hidrossolúveis são aquelas do Complexo B e vitamina C; enquanto as vitaminas A, D, E e K são lipossolúveis.
A diferença entre os grupos reside no fato de que as lipossolúveis podem ser estocadas por algum tempo no organismo, enquanto as hidrossolúveis são excretadas mais rapidamente, sendo necessária sua reposição mais frequente. A grande maioria das vitaminas é sintetizada pelo próprio organismo animal, porém, em alguns casos torna-se necessária sua suplementação, por exemplo: